影片叙述,阐述,陈述,描写在十年九旱的宁夏西海固，一个偏远的农村里，一个穆斯林老头的老伴去世了，老人和孩子,男孩,少年,男童举意要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛来搭救亡人。在接下来的日子里，老人和孩子,男孩,少年,男童对牛精心照料，并且也流露出对牛的不舍和对老伴的想念,惦记,挂念,牵挂。在祭日的前三天，这头牛在饮它的水里看到了将要宰它的那把刀子，于是起始,开端,肇始,启始不吃不喝，为了以一个清洁的内里来终结,告终,完结,终止自己的生命，之后老人就陷入了对生命和死亡的思索,沉思,思量,思虑之中。